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A palavra Boxe deriva do inglês «to box» que significa «bater» ou «bater com os punhos».

O Boxe é uma arte marcial que utiliza apenas os punhos tanto para defender como para atacar. A palavra Boxe deriva do inglês «to box» que significa «bater» ou «bater com os punhos». Uma expressão britânica utilizada em Inglaterra entre 1000 e 1850 e nos Estados Unidos da América de 1850 a 1920.

Considerada pela maioria como um Desporto e para muitos como uma Arte, no caso português esta disciplina é apelidada de «pugilismo».

A origem da palavra vem do latim «pugil», que significa "lutador com cestus. Os lutadores romanos da antiguidade ornamentavam os punhos com correias de couro, placas de ferro e chumbo. Os lutadores de «pugillus» que significava «lutadores de punho fechado».

A utilização dos punhos como arma, em lutas de rua, é conhecida desde sempre. O Boxe, como desporto é conhecido desde à 4000 a 5000 anos. Foram encontrados documentos na Suméria e Egipto que confirmam estes factos. As regiões onde se conhece a existência de técnicas pugilísticas são diversificadas.

Hoje em dia existem, ou existiram, os mais variados estilos de pugilismo: o dos sumérios e babilónios, o egípcio, o minóico, o grego, o etrusco, o romano, o francês, o chinês, vários tipos de boxe indianos, etc. Os especialistas mais puristas deste desporto interpretam a palavra boxe apenas quando se referem ao boxe inglês praticado a partir das Regras de Broughton (criadas em 1743) e usam a palavra pugilismo para denotar qualquer "boxe" anterior a esse período.

O Boxe foi primeiro conhecido em Creta em 1500 anos a.c e praticado na Grécia e Roma sendo um desporto olímpico a partir da 23ª olimpíada (688 a.c.). Após esta época as primeiras notícias sobre o boxe na Inglaterra remontam ao século XVII. Nesta época as lutas de Boxe eram praticadas sem luvas e permitiam-se golpes de luta-livre para derrubar o adversário. O último combate sem as luvas foi disputado entre americanos John Sullivan e Jake Kilrain, em 8 de Julho de 1889 com 75 rounds, com duração de duas horas, 16 minutos e 23 segundos. Sullivan venceu.

No final do século XVIII não existia um tempo preestabelecido para os combates e as lutas só acabavam com a desistência de um dos competidores e mesmo depois que o adversário caísse, mesmo assim, poderia ser atacado. O primeiro campeão do Boxe reconhecido no Reino Unido foi Jack Broughton (1704 a 1789.

Em 1872, realizaram-se os primeiros combates com os lutadores divididos por peso e categorias. No início do século XX surge o ringue de cordas da forma que o conhecemos hoje. A protecção de dentes foi inventada pelo dentista inglês Jack Marks, sendo utilizado até os dias de hoje em todas as competições. O boxe foi incluído como desporto olímpico em 1904, em sete categorias e mais tarde em dez categorias nas olimpíadas contemporâneas.